Schreeuwend door de zomerse lucht

Gierzwaluwen bij The Inverness Castle Experience

Gastblog door Imogen Furlong: hoofd Landschapsbeheer bij High Life Highland.

Op warme zomeravonden komt de hemel boven The Inverness Castle Experience tot leven met een van de grootste schouwspelen van de natuur. Donkere gestalten schieten met adembenemende snelheid door de lucht, terwijl hun onmiskenbare gekrijs door het stadscentrum weerklinkt.

 De gierzwaluwen zijn terug.

Voor veel mensen zijn gierzwaluwen het geluid van de zomer. Hun komst luidt het begin in van een kort maar buitengewoon seizoen, waarin deze opmerkelijke vogels terugkeren naar Schotland na de winter duizenden mijlen verderop in Afrika te hebben doorgebracht. Hoewel ze elk jaar slechts ongeveer 12 weken bij ons zijn, leiden gierzwaluwen een leven dat met bijna geen enkele andere vogel te vergelijken is. Ze voeden zich tijdens de vlucht, verzamelen nestmateriaal terwijl ze vliegen en kunnen buiten het broedseizoen maandenlang in de lucht blijven. Ze zijn perfect aangepast aan het leven in de lucht.

 Maar ondanks hun leven in de lucht zijn gierzwaluwen afhankelijk van onze gebouwen.

In tegenstelling tot zwaluwen en huiszwaluwen bouwen gierzwaluwen geen moddernesten. In plaats daarvan nestelen ze in kleine holtes hoog in gebouwen, waar ze zich in spleten onder daken, achter metselwerk en in verborgen spleten wurmen. Zodra ze een geschikte nestplaats hebben gevonden, keren ze daar jaar na jaar naar terug. Historische gebouwen bieden vaak ideale nestmogelijkheden, en Inverness Castle vormt daarop geen uitzondering. Het kasteel en het omliggende stadscentrum bieden precies het soort hooggelegen nestplaatsen waar gierzwaluwen al generaties lang op vertrouwen.

De afgelopen jaren hebben lokale vogelliefhebbers bemoedigende tekenen opgemerkt die erop wijzen dat Inverness mogelijk een groeiende broedpopulatie herbergt. Op zomeravonden zijn er vaak „schreeuwende groepen“ gierzwaluwen te zien die rond gebouwen en over daken razen. Deze luidruchtige bijeenkomsten in de lucht behoren tot de meest opwindende natuurspektakels in de stad en duiden er vaak op dat de vogels nestplaatsen verkennen of ernaar terugkeren.

 Dit is bijzonder goed nieuws, aangezien de populatie van gierzwaluwen in het hele Verenigd Koninkrijk aanzienlijk is afgenomen. Door moderne bouwpraktijken en renovaties kunnen de kleine spleten en holtes verdwijnen die ze nodig hebben om te nestelen, terwijl de afname van het aantal vliegende insecten ervoor heeft gezorgd dat er minder voedsel voor hen beschikbaar is. Als gevolg daarvan staan gierzwaluwen in het Verenigd Koninkrijk nu op de Rode Lijst als bedreigde soort.

 De gierzwaluwen lijken eindelijk wat meezit te hebben. Eerder dit jaar werd Schotland het eerste deel van het Verenigd Koninkrijk dat regels invoerde die ervoor moeten zorgen dat er in nieuwe bouwprojecten neststenen voor gierzwaluwen worden ingebouwd. Aangezien het verlies van nestplaatsen een van de grootste uitdagingen is waarmee deze vogels te maken hebben, is dit een eenvoudige maatregel die echt het verschil kan maken om ervoor te zorgen dat deze opmerkelijke vogels deel blijven uitmaken van onze zomerlucht. Hun toekomst hangt niet alleen af van de bescherming van bestaande nestplaatsen, maar ook van het creëren van nieuwe mogelijkheden voor hen om te broeden. In het hele land plaatsen gemeenschappen nestkasten voor gierzwaluwen en verwerken ze neststenen in nieuwe bouwprojecten om de achteruitgang van deze vogels te helpen keren. De Inverness Castle Experience heeft zes van dergelijke nestkasten geplaatst als onderdeel van de renovatie tot bezoekersattractie.

De aanwezigheid van gierzwaluwen rond het kasteel herinnert ons eraan dat onze historische gebouwen niet alleen deel uitmaken van ons cultureel erfgoed, maar ook belangrijke leefgebieden voor wilde dieren kunnen vormen.  Bezoekers die deze opmerkelijke vogels willen spotten, kunnen ook genieten van een prachtig uitzicht vanaf de tussenverdieping van het Inverness Museum and Art Gallery. Van hieruit is het mogelijk om uit te kijken naar de gierzwaluwnestkasten die aan het kasteel zijn bevestigd. De eerste tekenen wijzen erop dat gierzwaluwen sommige van deze nestkasten wellicht al hebben ontdekt en aan het verkennen zijn, hoewel het broeden nog niet is bevestigd en dit mogelijk enkele jaren kan duren.

Dat zou op zich al spannend nieuws zijn. Gierzwaluwen zijn vaak terughoudend bij het kiezen van nieuwe nestplaatsen. De vogels kunnen enige tijd besteden aan het verkennen van geschikte holtes, het onderzoeken van ingangen, het vormen van paren en zelfs het beginnen met de nestbouw, voordat er uiteindelijk wordt gebroed. Het stichten van een nieuwe kolonie kan een geleidelijk proces zijn dat zich over meerdere seizoenen ontvouwt.

Als de kasteelnestkasten met succes worden in gebruik genomen, zou dit het begin kunnen betekenen van een langdurige band tussen de vogels en deze plek. Gierzwaluwen staan erom bekend trouw te zijn aan hun broedplaatsen en keren vaak jaar na jaar terug naar precies dezelfde holte. Zodra een paartje een nestplaats heeft gevonden, is de kans groot dat diezelfde vogels elk voorjaar de opmerkelijke reis vanuit Afrika zullen maken en terugkeren naar precies dezelfde plek met uitzicht op Inverness.

Voor een vogel die het grootste deel van zijn leven in de lucht doorbrengt en duizenden mijlen tussen continenten aflegt, is zo’n mate van trouw aan één enkele broedplaats buitengewoon. Het betekent ook dat het aanbieden van veilige broedplaatsen vandaag de dag ten goede kan komen aan generaties gierzwaluwen tot ver in de toekomst.

Vier de Swift Awareness Week

Ter gelegenheid van de Swift Awareness Week nodigen de High Life Highland Rangers bezoekers en inwoners uit om op zondag 5 juli deel te nemen aan een speciale begeleide wandeling rond The Inverness Castle Experience en het stadscentrum, om meer te ontdekken over deze bijzondere vogels.

Ga mee met natuurbeheerder John Orr en andere natuurliefhebbers voor een avond waarin we onze blik op de hemel richten terwijl de gierzwaluwen boven het kasteel en de omliggende straten heen en weer vliegen en zweven. Kom meer te weten over hun opmerkelijke trektochten, hun fascinerende broedgedrag en de natuurbeschermingsinspanningen die hun toekomst in Inverness helpen veiligstellen.

Deze wandeling biedt een unieke kans om een van de meest spectaculaire natuurverschijnselen van de stad mee te maken en tegelijkertijd te leren hoe iedereen kan bijdragen aan het behoud van de zwaluwpopulaties in de omgeving.

Kaartjes zijn verkrijgbaar tegen een vrijwillige bijdrage; de volledige opbrengst gaat naar de aanleg van nieuwe nestkasten voor gierzwaluwen ter ondersteuning van broedvogels in Inverness. Lees hier meer.

Deelnemers worden verzocht zich te verzamelen bij het standbeeld van Flora MacDonald in de Inverness Castle Experience Garden. Kinderen zijn van harte welkom onder begeleiding van een volwassene, en het is aan te raden een verrekijker mee te nemen, aangezien deze behendige vogels vaak hoog boven ons vliegen.

Het aantal plaatsen is beperkt, dus het is raadzaam om van tevoren te reserveren.

Als bezoekers deze zomer de Inverness Castle Experience verkennen, moeten ze goed naar de lucht kijken. Die donkere silhouetten die boven hun hoofden voorbijflitsen, hebben duizenden mijlen afgelegd vanuit Afrika om de Hooglanden te bereiken. Gedurende een paar kostbare weken per jaar maakt Inverness deel uit van een van ’s werelds meest opmerkelijke trektochten.

En als je eenmaal de kreet hebt gehoord van een gierzwaluw die boven de kasteelmuren vliegt, is dat een geluid dat je nooit meer zult vergeten.

Nestkast voor de kasteelgierzwaluw. Foto door John Parrot

Foto van Apus Apus door Klaus Roggel, Berlijn, CC BY-SA 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0, via Wikimedia Commons

Apus Apus in vlucht. Foto door Keta, CC BY-SA 2.5 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5, via Wikimedia Commons